「なんで…なんでなんだよ、フィスさん！！」
　
　喉が切れて、その傷口から血を噴くのではないか…
　とらの声は、そう思いたくなるような声だった。
　悲痛に高ぶるとらの感情と、凪いで冷えていく俺の感情。
　対比する二つの温度。
　久しぶりに味わう底冷えのするような温度を、心地よいとさえ感じる自分。
　あぁ、完全に『モード』が切り替わっているな…と頭の隅で思う。
　
　「俺とお前が賭けをしてお前が負けた。…それだけの事だろう？」
　何を当たり前の事を言っているのか…と俺は言った。
　「だからって…何で！！俺達には関係の無いウサギじゃないか！
　　怪我をしていたのを拾ってきたんだって、アンタだったろ？？」
　
　あぁ、鬱陶しい…。
　たかがウサギ１匹殺すだけのことで、何をこいつは騒ぎ立てているんだろう。
　人を殺したいと、それが本気だと言うのなら、何故ウサギ１匹で躊躇う。
　
　俺は手を伸ばして、
　とらの腕の中に抱え込まれた薄茶色の毛の塊を鷲掴みにした。
　のんびりと遊んでいる時ならば、
　気持ちを穏やかにしてくれるかもしれない、柔らかな手触り。
　けれども、今はただの“対象物”以外の何者でもない。
　庇うように身をひねるとらよりも早く、ソレに向かって手にしたナイフを振るう。
　その動物特有の長い耳が片方、切り落とされて地面に落ちた。
　ぱたり…という微かな音。
　
　「なっ…！！」
　
　苦痛を訴えて暴れるウサギをきつく抱き込んだまま、
　とらが、色素の薄い灰色の目を一杯に見開く。
　慌てて耳を拾い上げて、元の位置に戻してみて…試みるサナスは動揺のあまり失敗した。
　馬鹿だな…と思う。
　切断した傷口はサナスでは治りきらない。必要なのは物理的な手術だ。
　止血の仕方も、傷口の保護の仕方も教えたはずなのに、何一つ守ろうとしていない。
　戦場で誰かが負傷した時、応急処置の判断を誤れば仲間を死に近づけるのに、
　殺したくないと言いながら、何故間違いを繰り返すのだろう。
　
　「お前がグズグズしてるからだろ？」
　
　薄く血の付いたナイフを、
　俺は、見せ付けるかのようにとらの眼前に突きつけた。
　血の臭いがとらの嗅覚を刺激するように…
　その血で、とらの頬を汚そうとでもするかのように…。
　
　「俺はお前にソレを殺せと言ったんだ。
　　さっさとやらなきゃ、今度は反対の耳を切り落とす」
　
　綺麗な綺麗なとら。
　本当に人を殺したいのなら、お前もこの血に塗れるべきだ…。
　
　
　◆◆◆
　
　
　とらの戦闘訓練を引き受けるようになってから、多分10ヶ月くらいだろうか。
　「そろそろ頃合か」と考えた俺は、寮の裏手の森の中に、ちょっとした罠を仕掛けた。
　タヌキとかイタチ等の小動物を捕獲する為の罠。
　何度かの失敗と、何度かの目的外の動物。
　1週間程粘って手に入れたのは、小さな薄茶色の野ウサギだった。
　
　金属のゲージの中で、不安げに暴れるそれを抑え付けて、
　ポケットから小さなアンプルを取り出す。
　普段は携行用の救急キットの中に入っているそれの中身は、麻酔薬だ。
　首の近くの皮膚をつまみ上げて、ほんの少量を皮膚の下に流し込んでやる。
　自分であれば、僅かに痛覚を鈍らせることができる程度の量。
　けれども、小さなウサギにとっては十分すぎる量だ。
　ほどなくして、ウサギの身体はぐったりと力を失う。
　殆ど意識を無くしかけたそれをゲージから取り出して、地面に横たえた。
　胴体を抑えられ、力なく投げ出された後ろ足。
　その後ろ足をめがけて、俺は鞘に包まれたままの剣を軽く振り下ろす。
　小さな身体の細い骨にぶつかる、頭蓋や頚骨を砕く重量を持った残酷な凶器。
　パキリ…という音と共に、抑えていたウサギの身体が小さく跳ね上がった。
　けれども、麻酔に犯されたウサギは逃げ出すことはない。
　
　骨と筋を潰して血を流す傷口を、
　あたかも手当てをしようとしたかのように、少し汚いタオルで包みこんで…
　俺は、そのウサギをとらの元へと抱えていった。
　
　「森ん中で訓練してたら、見つけちまったんだ。
　　悪りぃんだけど、ちょっと面倒見てやってくんねぇ？」
　
　ぐったりとしたウサギを差し出した俺に、とらが目を丸くする
　
　「俺？アルじゃなくて？」
　
　「うん。ちょっと周期的な問題で…な…
　　アルは、多分、俺のことで手一杯になると思うから」
　
　そろそろ俺の“身体の具合が悪くなる時期”だから…と、
　そう告げると、とらは二つ返事でウサギを受け取った。
　
　「おっけおっけ！そういうことなら任せとけ」
　
　きっととらなら、親身になってウサギの世話をするのだろう。
　大切に、大切に…情を移すのだろう。
　…それが俺の狙いだとは気付きもせずに…
　
　
　◆◆◆
　
　
　「だ、だめだ、どうして、いみがない、いみ、いみ、」
　
　意味が無いのはお前の言葉だ。
　動揺しまくったとらの言葉を聞いていたら無償に腹が立って、
　俺は、思い切りとらの身体を蹴り飛ばした。
　倒れこんだ拍子に緩んだ腕の隙間から、茶色い毛の塊がヨロヨロと這い出す。
　今、コイツに居なくなられる訳にはいかない。
　足を怪我したウサギくらい、手で捕らえるのも造作も無かったが、
　何となく面倒くさくなって、俺は手の中のナイフをウサギに向かって放り投げた。
　右の後ろ足、狙いより胴体寄りに突き刺さったナイフ。
　急激な出血や外傷性ショックで死なれては困るのに、少し手元が狂ったらしい。
　こういう器用さを要するスキルはいまいち苦手なんだなぁ…と溜息を漏らす。
　
　地面に縫いとめられてもがくウサギを、間抜けのように見つめるとら。
　さっき、倒れこんだ時の衝撃で落ちたのだろう、
　とらのポケットに入っていたばずの煙草が、足元に落ちていた。
　勝手に拾い上げて、口に咥えた一本に火をつける。
　口の中に広がる苦味が、今の気分にはちょうど良かった。
　吸い込んだ煙をゆっくりと吐き出してから、
　俺は、ウサギの大腿から生えるナイフに手を掛ける。
　抉るように捻る動きに、茶色い毛の生き物が奇妙な声を上げながら暴れた。
　
　青白く骨ばった腕が俺の腕に絡みついてくる。
　
　「あ、やめ、ごめ、ごめんなさい、やめて、どうして」
　
　ナイフを握る片腕に、両手でしがみつかれては、いくら俺でも腕を動かすのは困難だ。
　溜息をついて、俺は空いている手で口の煙草を摘み上げる。
　細長いパーツを斬り落とされて血を流す傷口、
　そこに煙草の火を押し付けようとした時、ナイフ側の腕に掛かっていた力が消失した。
　煙草の先から立ち上がる嫌な臭い。
　煙草の火が焼いたのは、ウサギの傷口ではなくとらの手の甲だった。
　身を挺して、この灼熱からウサギを護った根性は見上げたものだけれど…
　馬鹿なヤツ、たかがウサギのために。
　煙草を皮膚の上で消す火傷は、軽いものじゃない。
　きっとこの先、何日も痛むだろう。ひょっとしたら、また熱を出すかもしれない。
　
　「どうして、だってまだ、あぁ、あ、まだ、えさをあげてな、ないよ、じかんがえさの、だって…！」
　
　「甘えるなよ、とら。
　　今日の餌がやりたかったなら、何で俺を倒さなかった？何で勝たなかった？」
　
　「どうしてっ！どうしてどうしてどうしてどうしてしぬんだよぉっ！
　　なにもない、なにもしてないよっ！？
　　おれがよわいから、よわいのはおれだから、なんでもいなの、」
　
　完全に我を失った叫びが耳に刺さって、苛立ちが加速する。
　消えた吸殻を足元に落として、俺はそれを踏み潰した。
　そして、ついでのように、
　逃れようと虚しく地面を掻くウサギの前足に、体重ごと自分の足を乗せる。
　再び腕にしがみついてくる、とらの冷たい手。
　
　「ごめんなさいゆるして、だめだ、だめだだめだだめだだめ」
　
　「だから？」
　
　とらの左肩に手を掛けた。
　決まった方向に力をかけてやれば、肩の関節など簡単に外れる。
　
　「実戦の時、護りたかった誰かを傷つけられても、お前は同じ言葉を吐くのか？」
　
　苦痛の悲鳴。
　煩いとは思うが、パニックの叫び声よりはずっと耳に心地良い。
　襟元を掴んで引き寄せ、涙に潤んだとらの瞳を睨みつけて吐き捨てた。
　
　「とらが何と言おうとこれが戦いで、アルが何と言おうとこれが俺だ。
　　とらは負けた。これ以上話す意味は無いな…」
　
　突き飛ばすように手を放す。
　ヨロヨロと、できの悪い木偶人形のような動きであとずさって、とらは尻餅をついた。
　
　「俺は楽には殺さねぇよ？」
　
　突き立ったままのナイフを跳ねるように引き抜けば、
　細いウサギの脚は、皮一枚を残して取れかかる。
　地に縫い付ける拘束は無くなったはずだが、もはやウサギが逃げ出すことは無かった。
　もう一方の耳を削ぎ落としてから、さてどうしようかと考える。
　そういえば昔、尋問していた相手に死なれたことがあった。
　あぁ、そうだ。あの時は顎を封じていなかったから、舌を噛み切られたんだ。
　ウサギは自分の舌を噛み切ることはしないが…。
　早く苦痛を終わらせてやりたいと、そのために殺してやろうと、
　とらがそう思えるようにするには、どんなパフォーマンスが最適だろうか。
　
　「…そういえばウサギの前脚って、剥製にして幸運のお守りになったっけ…」
　
　既に血に濡れたナイフを握りなおした時、それは起こった。
　灼熱する魔力の塊が、這い蹲る茶色の毛皮を押し包む。
　小さく小さく内側に収束する、まるでブラックホールのような小爆発だった。
　本能的に飛び退っていなかったら、きっと自分も巻き込まれていただろう。
　跡にはただ黒く焦げた地面が残るばかり。
　
　発動させた右手を掲げたまま、ダラダラと涙を流して喘いでいるとら。
　できることなら、自分の手で、刃物で…
　肉と骨を切り裂く感触を味わってもらいたかったが、贅沢は言えなかった。
　一振りして刃に残った血液を振り飛ばし、ナイフを腰の後ろにしまう。
　呆けたままのとらの襟首を掴んで俺は言った。
　
　「しっかり寝て、明日の訓練休むなよ？
　　寝れなかったとかで体調崩しても、そのまま続けるからな」
　
　多分、耳には届いていないだろうし、不可能だろう。
　ここが戦場ならば、例え親が死んでも、恋人や親友が死んでも、
　休める時には休んで、次の戦いに備えなくてはならないが…。
　この平和な学園では、どこまでを教えれば良いのか、いつも迷う。
　
　とらの襟元から手を放し、踵を返しかけた時、それを見つけた。
　薄茶色の短い毛が片面に生えた、細長く薄い欠片。
　一番最初に切り落とした耳が、魔力の爆発の外側に残されていたらしい。
　一旦振り返って、
　とらがこちらを見ていないことを確認してから、こっそりとその欠片を拾い上げる。
　とらをその場に放ったまま森の中をずっと奥に進んで、
　すっかり離れたあたりで、適当な木の根元にそれを埋めた。
　とらが落ち着いたら、ここに連れてこよう。
　残された、たった一枚の耳が埋まっていることを伝えよう。
　その時には、歌い慣れた鎮魂歌の一つでも歌ってやろうか…。
　「護れなかった」という事実を、「戦う」という意味を、
　いつでもとらが思い出せるように…。
　
　綺麗な綺麗なとら。
　お前は本当にこの道を行くのか…？